Origine:D'un mot Grec signifiant témoin

Dans les premiers temps de l'église, la persécution à l'encontre des chrétiens était monnaie courante (comme c'est d'ailleurs encore le cas sur une bonne partie de la planète); pour les chrétiens de l'époque, être prêt à mourir plutôt que de renier sa foi était une manière de rendre témoignage, à tel point que le sens des mots a glissé. Cette association d'idée était déjà présente dans l'apocalypse de Jean, rédigée durant une grand période de persécution:

Ils l'ont vaincu à cause du sang de l'agneau et à cause de la parole de leur témoignage, et ils n'ont pas aimé leur vie jusqu'à craindre la mort. (Apocalypse 12:11)